Un estadounidense llamado “Kevan” Chandler saltó a la luz pública mundial en 2021 por una gesta con la que quiso desafiar las limitaciones que le impone la atrofia muscular espinal (AME) que padece. Con la ayuda de sus amigos, Kevan se encaramó a una mochila-silla y emprendió un viaje que le llevó por Europa y China a lo largo de varias semanas. Desde entonces, dirige la fundación We carry Kevan¹ con el objetivo de ayudar a otras personas a evitar los problemas de movilidad que impone esta enfermedad.

La AME es una dolencia neurodegenerativa hereditaria que causa disfunción de las motoneuronas, debilidad muscular, fatiga y la muerte prematura. Afecta a 1 de cada 10.000 recién nacidos, carece de cura y los únicos tratamientos existentes buscan paliar los síntomas en la medida de lo posible.

Nueva intervención por estimulación eléctrica

En este contexto, un grupo de investigadores de la Universidad de Pittsburgh³ (Estados Unidos) ha desarrollado una nueva intervención mínimamente invasiva que consiste en una estimulación eléctrica de los nervios espinales sensoriales. Ele propósito de esta solución es despertar gradualmente las neuronas motoras en la médula espinal y mejorar la fuerza de los músculos de las piernas en adultos con AME.

Esta investigación, cuyos resultados se han recogido en la revista Nature Medicine⁴, ha probado su solución sobre tres personas voluntarias con AME y los resultados han sido alentadores. Después de un mes de sesiones de neuroestimulación, los pacientes mejoraron la función de las motoneuronas, atenuaron la fatiga e incrementaron y mejoraron la fuerza y la marcha.

Se trata del primer estudio que demuestra el potencial de la neurotecnología a la hora de revertir la degeneración de los circuitos neuronales y de rescatar la función celular en una enfermedad neurodegenerativa humana.

Revertir la disfunción de las células nerviosas

La degeneración de los circuitos neuronales solo se puede frenar de dos formas: la primera consiste en impedir la muerte de las neuronas, y la segunda, en restaurar la función de las neuronas que todavía están vivas. En el estudio los investigadores decidieron abordar la causa de la disfunción neuronal y complementar los tratamientos neuroprotectores que ya existen con un nuevo enfoque que revierte la disfunción de las células nerviosas.

Para ello recurrieron a una terapia de estimulación eléctrica epidural dirigida para intentar rescatar la función perdida de las células nerviosas a través de una amplificación de las entradas sensoriales a las neuronas motoras y de la activación de los circuitos neuronales dañados.

El estudio tuvo como participantes a tres adultos con formas de atrofia muscular espinal leve, a quienes se les implantaron dos electrodos de estimulación de la médula espinal durante 29 días.

A lo largo de 19 sesiones de cuatro horas cada una, los investigadores constataron que la estimulación funcionó hasta el punto de activar las neuronas motoras espinales, de forma que los pacientes atenuaron la fatiga y los síntomas, y mejoró su calidad de vida. Los resultados les han llevado a abrir la posibilidad de aplicar este sistema de neuroestimulación a otras enfermedades neurodegenerativas como la ELA o la enfermedad de Huntington.