Las células madre son básicas para profundizar en la medicina regenerativa. En la actualidad se utilizan para tratar a personas con leucemia, enfermedad de Hodgkin, linfoma no Hodgkin y algunos tipos de cáncer de tumor sólido, aunque se investigan otras aplicaciones, como el tratamiento de la diabetes tipo 1, el Parkinson y la ELA, según recoge la Clinica Mayo¹.

Su potencial radica en que pueden crecer hasta convertirse en tejido nuevo, y eso es lo que un equipo de investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, está probando: la posibilidad de realizar un trasplante de células madre reprogramadas para tratar córneas dañadas y abrir una vía de esperanza a pacientes ciegos. El estudio en el que participan, recogido por la revista The Lancet², ha demostrado su eficacia en tres de cuatro participantes a lo largo de un año.

Los cuatro pacientes sufrían una dolencia conocida como deficiencia de células madre limbares, una rara enfermedad ocular que se produce cuando la córnea sufre daños y no puede regenerarse a sí misma por la carencia de este tipo de células. Este déficit hace que el tejido cicatrizal entorpezca la visión y, en los casos más graves, cause ceguera.

Actualmente los tratamientos indicados para esta enfermedad son muy limitados y ofrecen pocas perspectivas de curación, porque implican el trasplante de células del ojo sano del paciente o de córneas donadas, con el riesgo añadido de rechazo.

Reprogramación genética

En este caso, los pacientes, dos hombres de 66 y 72 años y dos mujeres de 39 y 44, se sometieron a un trasplante de córnea usando células madre pluripotentes inducidas, es decir, células adultas normales que se han transformado en células madre mediante la reprogramación genética para actuar de forma similar a como lo hacen las células madre embrionarias.En primer lugar, los científicos retiraron los restos de tejido cicatrizal de la córnea dañada, colocaron una capa de células creadas en laboratorio, y cubrieron la zona con una lente de contacto. Esta operación fue una compleja intervención que, sin embargo, no generó problemas secundarios graves a los pacientes.

Los pacientes se inscribieron entre el 17 de junio de 2019 y el 16 de noviembre de 2020. A lo largo de las 52 semanas que duró el estudio, los investigadores registraron un total de 26 situaciones adversas, aunque en ningún caso fueron de carácter grave.

Una mejora sustancial en la visión

A las 52 semanas, las medidas secundarias de eficacia mostraron que el estadio de la enfermedad había mejorado, la agudeza visual a distancia corregida también y la opacidad corneal había disminuido en todos los ojos tratados. Los defectos epiteliales corneales, los síntomas subjetivos, las puntuaciones del cuestionario de calidad de vida y la neovascularización corneal mejoraron en su mayoría o se mantuvieron sin cambios. Es decir, una mejora sustancial de las condiciones de visión.

En la actualidad, los investigadores trabajan para poner en marcha un estudio clínico más amplio que permita evaluar la eficacia de la intervención y su seguridad.