Aunque la epilepsia es tan antigua como la propia Humanidad, hubo que esperar hasta finales del siglo XIX para que el neurólogo inglés John Hungling Jackson aportara un poco de ciencia y sensatez, y la definiera como “una descarga súbita, rápida y excesiva de las células cerebrales”, una definición que, por cierto, aún sigue vigente.

Las cifras de la epilepsia en España son contundentes. Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), en nuestro país cerca de 400.000 personas sufren esta enfermedad; las crisis epilépticas representan alrededor del 1,5% de las urgencias médicas y son la segunda causa de asistencia en emergencias y de consulta ambulatoria neurológica, y la tercera causa de hospitalización por este mismo motivo. Estas cifras no solo incluyen las crisis epilépticas, sino también los accidentes derivados de las mismas.

Pero, ¿qué es exactamente la epilepsia y cómo se manifiesta? Se trata de un trastorno cerebral grave, generalmente crónico, que provoca en la persona que lo sufre convulsiones descontroladas y repetidas debido a una actividad anormal de las neuronas. Este hecho se traduce en profundos cambios de atención y de comportamiento, según explican la Clínica Mayo y la Biblioteca Nacional de Medicina. De hecho, tal y como indica la propia SEN, una de las señas de identidad de esta enfermedad es que el 50% de los enfermos vive estigmatizado, marcado por la incomprensión social e incluso por la discriminación. 

El tratamiento contra la epilepsia suele comenzar con la administración de medicamentos, pero esta terapia resulta ineficaz en casi la mitad de los casos. Cuando esto ocurre los médicos recurren a la cirugía o a otro tipo de tratamientos como la estimulación del nervio vago, la neuroestimulación receptiva, la estimulación cerebral profunda, y una dieta alta en grasas y baja en hidratos de carbono.

Sin embargo, precisamente la ausencia de medicamentos universalmente eficaces es lo que contribuye a perpetuar la naturaleza impredecible de la epilepsia y el miedo constante a las convulsiones, hecho que provoca una notable merma en la calidad de vida de los pacientes. 

La incertidumbre sobre cuándo se producirá el siguiente episodio provoca en muchas ocasiones ansiedad, aislamiento y depresión, más allá de los problemas nativos de la propia enfermedad. Por eso las empresas de tecnología sanitaria, además de buscar un medicamento eficaz contra la epilepsia, centran sus esfuerzos en encontrar una solución que consiga predecir las convulsiones.

Este dispositivo es uno de los pocos que están aprobados por la FDA americana, que regula el uso de dispositivos médicos. Se trata de un wearable con apariencia de smartwatch que se puede ajustar a la muñeca o al tobillo y que tiene la capacidad de detectar las crisis epilépticas a través de la medición de la actividad electrodérmica del usuario. 

Para ello, cuenta con un sensor electrodérmico, un giroscopio, un acelerómetro y un termómetro, que pueden detectar de forma conjunta los síntomas fisiológicos a través del pulso; en el momento en que el dispositivo detecta una actividad anormal, envía una señal de alarma a las personas de apoyo al paciente para que acudan a prestarle ayuda, e impedir o mitigar los efectos de la crisis.

Una de las líneas de investigación que existen en la actualidad sobre esta materia tiene como objetivo diseñar un dispositivo de electroencefalograma portátil que permita monitorizar de forma permanente la actividad de pacientes que sufren de epilepsia, tal y como revela un estudio publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina estadounidense. 

En la actualidad no existen dispositivos de electroencefalograma lo suficientemente pequeños y discretos como para ser usados de forma cotidiana, y las líneas de trabajo se centran en la configuración de una solución capaz de registrar el EEG epiléptico desde detrás de la oreja.

Mjn-SERAS es un producto sanitario que envía una señal de aviso, tanto al paciente como a sus contactos de confianza, cuando el riesgo de crisis de epilepsia es elevado. El mjn-SERAS registra la actividad eléctrica del cerebro en tiempo real mediante un canal auditivo hecho a medida, que queda alojado de forma discreta detrás de la oreja.

El algoritmo de inteligencia artificial que utiliza permite ajustar los parámetros a cada usuario en función de la intensidad de las crisis. Esta solución funciona con una app específica para Android y ofrece unos resultados del 96% de sensibilidad y 94% de especificidad.

No obstante, además de estos dispositivos se han diseñado aplicaciones móviles específicas para esta enfermedad. 

• SeizAlarm. Esta app, disponible solo para iOS, está pensada para avisar a varias personas de confianza cuando el paciente sufre una crisis epiléptica. SeizAlarm detecta las convulsiones o las frecuencias cardíacas sospechosas en personas que sufren epilepsia y otros trastornos convulsivos. Dispone de un sistema que captura la ubicación y la envía a los contactos para que el paciente pueda ser localizado con facilidad. 
• Control Diario de Epilepsia. Esta solución tiene como objetivo realizar un seguimiento de la enfermedad para que queden registrados datos como la fecha, la hora de la crisis, una alarma para tomar la medicación, etc. Además, envía una notificación y la ubicación del paciente cuando éste sufre un ataque. Está disponible para Android. 
• EpiWatch. Esta app funciona a través del smartwatch de Apple y forma parte de un estudio de investigación en el que participan investigadores del Hospital Johns Hopkins. La app registra y ofrece al paciente información sobre sus ataques, medicamentos y efectos paralelos, y al mismo tiempo ofrece información al centro hospitalario para continuar con el desarrollo de tratamientos más eficaces para combatirla.