En la lucha contra el cáncer, uno de los objetivos de cualquier investigador es identificar una diana terapéutica contra la que dirigir sus esfuerzos, especialmente cuando existe cierto riesgo de metástasis.

En esta línea, un equipo de científicos del Grupo Español de Investigación en Cáncer de Mama y del Instituto de Investigación Hospital del Mar ha conseguido identificar el papel potenciador de una proteína, la TIM-3, en el desarrollo de una de las metástasis más agresivas de cáncer de mama en la fase de micrometástasis, es decir, en el momento en que las primeras células cancerígenas llegan a otros órganos. 

El estudio, publicado por la revista Cancer Cell¹, aborda un nuevo enfoque para combatir la progresión de esta enfermedad, puesto que identifica por primera vez el papel que juega esta proteína en las células iniciadoras de las metástasis más agresivas. En concreto, los científicos han determinado que TIM-3 permite a las células tumorales neutralizar el sistema inmunitario en el momento en que llegan a otros órganos, y les garantiza su supervivencia en un momento determinante para la progresión de la enfermedad y fundamental para combatirla: el momento anterior a expandirse a otros órganos.

Hasta el momento se sabía poco sobre el momento preciso en el que las células tumorales conseguían recorrer el cuerpo para alcanzar otro órgano tanto por la ausencia de tecnología como de evidencias clínicas. En este estudio, los investigadores han utilizado ratones para investigar el proceso y poder determinar el papel que juega la proteína TIM-3 en la supervivencia de las primeras células tumorales que colonizan los órganos afectados.

Las pruebas han determinado que esta etapa es crucial para atacar la enfermedad porque se trata de un momento en el que es vulnerable, ya que solo involucra a unas pocas células. 

Tal y como figura en el estudio, las células tumorales utilizan la proteína TIM-3 para sortear los ataques del sistema inmunitario durante su recorrido a otros órganos del cuerpo. ¿Cómo? Reprograman el entorno inmunológico del órgano que van a atacar para evitar la respuesta inmune y así iniciar el proceso de metástasis, tal y como los investigadores han comprobado que ocurrió con el hígado de los ratones.

Al llevar este estudio a pacientes del Hospital del Mar, los investigadores han comprobado que el riesgo de metástasis y de recurrencia de quienes tenían en sus tumores niveles altos de TIM-3 era peor que el resto, y que la presencia de células tumorales con esta proteína era superior en lugares metastásicos en comparación con los tumores primarios de mama.

Este descubrimiento abre la posibilidad de utilizar fármacos bloqueantes de la proteína TIM-3 para prevenir la formación de nuevos tumores, algo especialmente importante en pacientes de alto riesgo y en terapias que se realizan para evitar recaídas y metástasis después de una cirugía. El estudio también indica que el tratamiento debe hacerse de manera preventiva, es decir, antes de la aparición de la metástasis, para contar con mayores opciones de combatir la enfermedad.

En cualquier caso, los investigadores resaltan la necesidad de realizar ensayos clínicos adicionales antes de validar estos tratamientos inhibidores de TIM-3.